Quand Kevin et Sherry McGuckin se sont demandé ce qu'ils pourraient faire pour moderniser leur exploitation agricole et réduire l'impact sur l'environnement, ils étaient certains d'une chose : peu importe ce qu'ils décideraient de faire, ils devraient faire une bonne planification et travailler dur. Ils savaient aussi que leurs efforts seraient largement récompensés.

Le couple est propriétaire d'une ferme laitière de 125 acres située dans le bassin versant du lac Simcoe près de Woodville, en Ontario. En plus de produits laitiers, leur entreprise produit du foin, du maïs à ensilage et une variété de céréales.

D'après M. McGuckin, l'une des choses les plus importantes que produit son exploitation agricole n'est pas du tout une récolte : « Le fumier est la ressource la plus précieuse que possède un agriculteur, mais les gens ne s'en rendent pas compte », explique-t-il. Cependant, s'il est mal entreposé, le fumier peut causer de la pollution et permettre à des éléments nutritifs comme le phosphore de se retrouver dans des cours d'eau. Une quantité excessive de phosphore entraîne la prolifération de plantes indésirables dans l'eau, ce qui contribue à la dégradation de l'habitat naturel des espèces qui vivent dans les rivières et les lacs.

Conscients que le système de gestion du fumier de leur exploitation agricole avait besoin d'être modernisé, Kevin et Sherry McGuckin ont d'abord élaboré un plan agroenvironnemental, puis ils ont obtenu une aide financière sous forme de partage des coûts dans le cadre du Programme de gérance agroenvironnementale Canada-Ontario, du Programme de gérance agroenvironnementale du lac Simcoe ainsi que du Landowner Environmental Assistance Program (programme d'aide pour la protection de l'environnement) de l'Office de protection de la nature de la région du lac Simcoe.

Grâce aux fonds obtenus, ils ont pu élaborer une stratégie de gestion des éléments nutritifs et entreprendre la modernisation de leur exploitation en commençant par l'aménagement d'un enclos de ferme en béton pour le stockage temporaire du fumier et l'installation de gouttières pour faire dévier l'eau propre.

« Le nouvel enclos est pratique et facile d'accès, et c'est fantastique », mentionne M. McGuckin. Mais pourquoi se limiter à cela? Encouragés par l'aide qu'ils ont reçue, Kevin et Sherry McGuckin ont ensuite présenté une demande dans le cadre du Fonds pour le nettoyage du lac Simcoe d'Environnement Canada afin de construire une installation couverte pour le stockage du fumier. La nouvelle installation, qu'on est en train de construire, permettra d'entreposer au même endroit tout le fumier de l'exploitation agricole sans risque de ruissellement.

En faisant en sorte que le fumier demeure là où il doit être, on fait beaucoup plus qu'empêcher le phosphore d'atteindre les lacs. Le stockage approprié du fumier a des effets positifs sur la santé du sol d'une exploitation agricole, puisque le fumier qui conserve ses éléments nutritifs produit de meilleurs engrais.

Du temps bien investi

Kevin et Sherry McGuckin admettent qu'ils hésitaient à faire visiter leur exploitation agricole à des étrangers parce qu'ils savaient que des améliorations s'imposaient. M. McGuckin dit que l'approche de partenariat les a rassurés et leur a permis d'obtenir l'aide dont ils avaient besoin. « Sans tous les partenaires, nous ne nous serions pas lancés dans ce projet », mentionne-t-il.

Même si le processus de demande de financement a été laborieux, ils sont fiers des installations de pointe qu'ils ont construites et des améliorations qu'ils continuent d'apporter. « À moins d'avoir gagné à la loterie, nous n'aurions jamais pu faire ce que nous avons fait, explique M. McGuckin. Il existe des programmes de soutien, et nous sommes vraiment contents d'avoir présenté des demandes. »

Compte tenu de leur expérience, M. et M^me McGuckin n'hésitent pas à encourager d'autres agriculteurs à élaborer un plan agroenvironnemental et à présenter une demande de financement à coûts partagés. Ils ont particulièrement apprécié l'aide des spécialistes du ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales de l'Ontario et des autres partenaires comme l'Office de protection de la nature, qui a prodigué des conseils. « Il suffisait d'un appel », indique M. McGuckin.

Pour ceux et celles qui sont découragés par le processus de demande, Kevin et Sherry McGuckin se veulent rassurants : « N'ayez pas peur, tentez votre chance. Si nous avons réussi, n'importe qui le peut aussi. »

M. et M^me McGuckin continuent de chercher d'autres moyens d'améliorer leur exploitation agricole avec l'aide des programmes de financement à coûts partagés existants.

« Il y a encore du potentiel et d'autres idées à venir, mentionne M. McGuckin. Il faut beaucoup de travail et de dévouement, mais cela en vaut la peine. »